Jazda rowerem
Laos to najbardziej zbombardowany kraj na świecie na jednego mieszkańca. W latach 1964–1973 Stany Zjednoczone zrzuciły na Laos ponad dwa miliony ton amunicji podczas 580 000 misji bombowych - co równa się ładowaniu bomb co 8 minut, 24 godziny na dobę, przez 9 lat.
Bomby te miały zakłócać Szlak Ho Chi Minha, sieć dżungli i górskich ścieżek, które służyły jako logistyczna droga dostawcza dla armii północnowietnamskiej podczas wojny w Wietnamie.
Aż jedna trzecia zrzuconych bomb nie wybuchła, pozostawiając Laos skażony ogromnymi ilościami niewybuchów (UXO). Ponad 20 000 osób zostało zabitych lub rannych przez UXO w Laosie od końca wojny.
We wrześniu 2016 roku Rohan i ja podjęliśmy próbę odtworzenia szlaku w Laosie na rowerze.
Jestem niezmiernie wdzięczna Gladstone Memorial Trust za wsparcie tej przygody. Ten dziennik fotograficzny jest moim sposobem podziękowania.
Nasze rowery zmontowaliśmy na stacji kolejowej Dong Hoi. Posiadaliśmy mechaniczną wiedzę na temat ziemniaka, a nasze kompleksowe przygotowanie przed wyjazdem obejmowało pobranie Bike Doctor z App Store.
W następnych tygodniach stanie się to powszechną sceną: robimy z siebie cudownych głupców, wspomagani przez ciekawskich i pomocnych mieszkańców, z których wielu ma encyklopedyczną wiedzę na temat wszystkich rzeczy związanych z rowerem.
Droga z Laosu nieustannie wspinała się na przełęcz Mu Gia. To przejście graniczne było głównym punktem wejścia na szlak Ho Chi Minh; do 1966 r. 75% wszystkich ciężarówek przekroczyło „Drzwi śmierci”. Ponieważ tyle ruchu przechodziło przez tę postrzępioną wapienną dolinę, stało się ono jednym z najbardziej zbombardowanych miejsc na ziemi - amerykański pilot nazwał to „najbardziej zapomnianym przez Boga miejscem na świecie”.
Z perspektywy czasu jest to oczywiste, ale ten pierwszy dzień, 11 godzin w siodle, był wskazówką, że ta wycieczka nie będzie tak łatwa, jak zjazd King's Parade w kierunku sal wykładowych Mill Lane.
Z różnych praktycznych powodów, głównie dlatego, że woda i gleba łączą się w błoto, harmonogram wojny w Wietnamie był podyktowany mokrymi i suchymi porami w regionie Indochin. Tak wyniszczające są deszcze, że Amerykanie rozpoczęli Operację Popeye, program modyfikacji pogody w chmurze, mający na celu przedłużenie sezonu monsunowego. Doktryny bitewne zostały opracowane, aby uwzględnić matkę naturę.
Tak więc, naturalnie, Ro i ja uważaliśmy za rozsądne wypróbowanie szlaku HCM w porze deszczowej.
Jedną z najtrudniejszych części trasy było pogodzenie się z ciągłym przygnębiającym odkryciem, że zawsze było więcej wody. W pagórkowatych warunkach chodzi o to, że nigdy nie widzisz, co nadejdzie. Za każdym razem, gdy wspinaliśmy się na szczyt wzgórza, dowiadywaliśmy się, że za nim była zalana dolina.
O ile Ro i ja chcieliśmy położyć się i umrzeć, byliśmy głupio zauroczeni i zainspirowani tym, jak armia północno-wietnamska utrzymywała system szlaków przez dziewięć lat w sezonie monsunowym, podczas gdy nieustannie bombardowano.
Jest bardzo niewiele informacji na temat szlaku dostępnych online, a większość naszego planowania trasy zrobiliśmy ze zdjęć satelitarnych. Niestety szlak, z definicji i projektu, został zaprojektowany tak, aby był niewidoczny dla wścibskich oczu z nieba.
Stań w górach i wiesz, że jesteś w dużej przestrzeni. Stań w tropikalnym lesie deszczowym, a drzewa otaczają cię, skulić się nad tobą, tłoczyć się ze wszystkich stron. Czujesz, ale nie widzisz otaczającego cię bezmiaru, jak małe dziecko zagubione w morzu owłosionych nóg.
Ten sam las deszczowy, który chronił Viet Cong, obecnie obejmuje przedsięwzięcie wielu operacji wydobywczych. Nielegalne pozyskiwanie drewna jest powszechne w Laosie, napędzane chińskim popytem i dozwolone przez bardziej nonszalanckie rządy. W 2013 roku Laos wyeksportował 1, 4 miliona metrów sześciennych drewna, co stanowi ponad 10-krotność oficjalnego pozyskania drewna.
Pewnego razu wpadliśmy na konwój uzbrojonych ludzi. Nie zadawaliśmy żadnych pytań i staraliśmy się, aby wyglądać na bardzo nieszkodliwego, wymykając się tak szybko, jak pozwalają na to nasze blade uda.
Łatwo jest myśleć o wojnie jako o zakładce w historii, godzinnym odcinku z podobną rolą działającą w History Channel. Trzeźwo było patrzeć, jak konflikt nadal stanowi część codziennego życia na wsi Laosu. Domy często mają antenę satelitarną i krater bombowy z przodu.
Mimo to życie na wsi Laos trwa. Z trudem robiłem zdjęcia i pisałem słowa współczujące liminalnym momentom, które składają się na życie w niektórych częściach Laosu, które ujawniają spuściznę konfliktu, która jest jednocześnie zwyczajna i drażniąca, obojętne „och” i zakłócone „o cholera”.
Dotarliśmy aż do Xépôn przed powrotem na wschód w kierunku Hue, najbardziej znanej z roli w ofensywie Tet. Nasze tyłki były niesamowicie obolałe. Zrobiłem kilka innych zdjęć plaży, rynku, naszych ud, ludzi jedzących.
Po drodze udało nam się zebrać trochę pieniędzy dla Mines Advisory Group. Nie rozumiem jeszcze całego znaczenia tej podróży, ale wiem, że wyciągnęliśmy wiele z tego doświadczenia; dowiedziałem się wiele o sobie, o tym, co oznacza dla nas przygoda, o częściach historii, o których inni wolelibyśmy zapomnieć.
Jeśli chcesz przejść szlak Ho Chi Minh lub pojeździć na rowerze po Wietnamie i potrzebujesz informacji, daj mi znać.
Zalecamy wszystkim wypróbowanie tras rowerowych. Nie musisz pływać na rowerze ani ślizgać się po błocie.
Mówiąc inaczej, Ro naprawdę nie nauczył się jeździć na rowerze do końca zeszłego roku i nigdy wcześniej nie jeździliśmy na rowerze. Nadal jesteśmy majestatycznie niekompetentni na dwóch kołach. Jazda Paradą Króla w kierunku sal wykładowych przy Mill Lane to wciąż obowiązek.
