Na godzinę przed wschodem słońca latarnie uliczne w Allahabad walczyły o przetrwanie w gęstej mgle. Matilda i Amanda, moi dwaj szwedzcy przyjaciele, wyszedłem z rikszy w zimną ciemność, przecierając oczy i wchodząc w nowe otoczenie. Ciche kształty owinięte grubymi kocami i wełniane czapki - pielgrzymi - płynęły obok nas jak duchy.
Byliśmy na Kumbh Mela, ważnym festiwalu hinduskim, który trwa 55 dni i bierze w nim udział około 100 milionów pielgrzymów, co czyni go największym zgromadzeniem ludzi na świecie. Utworzono tymczasowe miasto o powierzchni większej niż Ateny, aby pomieścić tłumy.
Byliśmy tam w głównym świętym dniu kąpieli w Kumbh. Tego jednego dnia 30 milionów ludzi zstąpiło na Sangam, u zbiegu świętych rzek, Yamuny i Gangesu. Bhaktowie podróżują z całych Indii, aby dotrzeć do Sangam, wierząc, że zanurzenie w świętych wodach zmyje całe życie grzechów.
Poszliśmy w dół po mglistej drodze, oświetlając ją tylko słabymi latarniami. Rodziny szły razem, obciążone czymś, co wydawało się całym ich dobytkiem na świecie. Zapach chai unosił się nad nami od chai ścian, którzy wzywali klientów od strony drogi.
Gdy pierwsze szare ślady świtu powoli rozjaśniały nasze otoczenie, mogliśmy zobaczyć drogi łączące się z naszymi. Z każdą zbieżnością nasze szeregi rosły, aż droga tętniła ludźmi.
Spotkaliśmy się z grupą mężczyzn. „Dzień dobry, proszę pana i pani”, ryknął na nas duży łysy mężczyzna. „Witamy w Kumbh Mela! Skąd jesteś?"
„Szwecja” - odrzuciły dziewczyny.
„Przyjechałeś specjalnie na Kumbh Mela?”
„Nie, akurat tu byliśmy”, powiedziała mu wesoło Amanda. „Ale cieszymy się, że tu jesteśmy”.
„Och, no cóż, masz szczęście, że jesteś tu przy tej wielkiej okazji” - powiedział z uśmiechem wielki mężczyzna. „Całe życie czekaliśmy na przybycie tutaj. Przebyliśmy całą drogę z Gujarat i jest to dla nas wyjątkowy dzień. Z przyjemnością się z Tobą podzielimy. Musisz iść z nami, pokażemy ci Kumbh Mela.”
Maszerowaliśmy z naszymi nowo mianowanymi opiekunami i rozmawialiśmy, gdy ich entuzjazm szybko nas osłabł.
„Jaką religią jesteś?”, Zapytał mnie z wielkim zainteresowaniem Baba. Kiedy przerwał, powiedział: „Czy jesteś chrześcijaninem?” Skinąłem głową i nic nie powiedziałem, nie wiedząc, jak wyjaśnić moje ateistyczne tendencje.
Wychowałem się w chrześcijańskiej rodzinie wierzącej w Boga. Gdy byłem nastolatkiem, na zbyt wiele pytań nie można było odpowiedzieć w odpowiedni sposób, a zbyt wiele wątpliwości pozostało. Więc odpłynąłem. Ale bez względu na to, jak bardzo byłem rozczarowany ideą Boga, nigdy nie mógłbym całkowicie odrzucić idei boskiego źródła. Zostałem powalony na to środkowe miejsce, nie mogąc czcić Boga, w którego istnieniu nie mogłem całkowicie nie wierzyć.
Wspięliśmy się na wzgórze, gdy słońce zerkało na horyzont. Obejrzałem się i przez ponad milę widziałem tylko ludzi. W oddali dostrzegłem rzeki i Sangam, do którego zmierzaliśmy. Widok pobudził tłum do wielkich okrzyków i radosnych śpiewów dla Matki Gangi.
Zeszliśmy ze wzgórza do namiotowego miasta. Przejeżdżały nas pociągi kobiet, każda trzymała sari kobiety przed sobą. Minęliśmy święte krowy, nagich sadhu i rodziny siedzące z całym dobytkiem stłoczone w dużym kręgu. Kobiety klęczały, modląc się, a ich ofiary nagietka unosiły się w kałużach pozostałych po prysznicach z poprzedniego dnia.
Nasi strażnicy gudżarati zaczęli skakać i biegać w kierunku przecięcia. Następnie, pamiętając o nas, zatrzymaliby się i wołali do nas, aby przyspieszyć, aby do nich dołączyć.
Gdy zbliżaliśmy się do rzeki, tłum stał się jeszcze bardziej zatłoczony. Tłum zwolnił i zatrzymał się. Nasi strażnicy pociągnęli nas do przodu, ściskając ludzi tak mocno, że mogłem poczuć zapach chai na ich porannym oddechu. Szaleńczo ruszyliśmy z rosnącą adrenaliną. Trzymaliśmy się i krzyczeli zachęty, aby iść dalej. Nagle przeszliśmy przez szereg ludzi i znaleźliśmy się nad brzegiem rzeki.
Zdjęcie: cishore ™
Gujarati szybko rozebrali się do bielizny i pośpieszyli do wody. Matylda i Amanda zostały i patrzyły na nasze rzeczy, a ja podążałem za Babą do rzeki. Mężczyźni pluskali się, krzycząc i śmiejąc się ze sobą. Zanurzyliśmy głowy pod wodą, raz dla siebie i raz dla każdego członka naszej rodziny.
Podczas gdy mężczyźni modlili się, poszedłem dalej do rzeki i obejrzałem się. Wzdłuż brzegów kobiety i mężczyźni błogosławili i modlili się. Ludzie gromadzili wodę z rzeki w starych plastikowych butelkach z mlekiem. Z brzegu unosił się zapach płonącego kadzidła. Indianie wspinali się na siebie, aby dotrzeć do rzeki; wszędzie roiło się od ludzi, o ile mogłem to zobaczyć. Na rzece płynęły przeładowane łodzie i drewniane kajaki.
Niedaleko mnie w wodzie widziałem starą kruchą kobietę ze złotym kółkiem w nosie ubraną w różowe sari. Z zamkniętymi oczami była skierowana w stronę wschodzącego słońca, unosząc ręce w górę, gdy wylewała się z nich woda. Jej twarz miała wyraz boskiego uniesienia. Patrzyłem na to z zachwytem i tęsknotą.
Czułam się daleka i obca; Pragnąłem znaleźć coś, w co mógłbym wierzyć. Potrzebowałem czegoś, aby wypełnić puste przestrzenie na dole każdego z moich oddechów.
Zanurzyłem głowę pod wodą i miałem nadzieję, że Matka Ganges zmyje nie tylko moje grzechy, ale także moje nieustające pytania. Chciałem uwolnić się od moich uporczywych wątpliwości i mojej prężnej rozpaczy. Chciałem oczyścić umysł i dać się ponieść emocjom, płynąć w dół rzeki, nieruchomy i bezmyślny jak liść.
