RENNY CLARK Gapi się przez okno swojego małego mieszkania w centrum Seulu. Tętniąca życiem dzielnica Hongdae jest pełna młodych modnych Koreańczyków z chudymi jeansami i farbowanymi włosami. Natomiast wygląd Renny jest bardziej konserwatywny. Dzięki płaskiej czapce i koszuli w kratę Renny może wydawać się wygodniejszy w przytulnym brytyjskim pubie niż najmodniejsza dzielnica Korei Południowej. Ale jego konwencjonalny wygląd zaprzecza ogromnym wyzwaniom, przed którymi stanął od czasu przybycia do Seulu. Jako homoseksualista wychowany w ultrareligijnym domu na przedmieściach Londynu, Renny został zmuszony do wyjścia z szafy po drugiej stronie świata.
Po raz pierwszy spotkałem Renny'ego w sierpniu 2013 r., Kiedy przybyłem do Seulu, aby uczyć w EPIK, oficjalnym programie angielskiego rządu Korei. Na początku nie wyróżniał się zbytnio spośród dziesiątek twarzy, które spotkałem podczas tego tygodnia gorącej orientacji. Ale utrzymywaliśmy kontakt i po umieszczeniu w szkołach w tej samej części miasta co kilka miesięcy spotykaliśmy się na dakgalbi, koreańskiej potrawie z pikantnym kurczakiem.
Renny i ja dorastaliśmy mniej niż 10 mil od siebie na przeciwległych końcach południowego Londynu. A jednak nasze życie miało niewiele wspólnego. Moje dzieciństwo było liberalne, świeckie, wspólne dla wielu londyńczyków. Jak większość dzieci, z niecierpliwością czekałem na zabawę, chodzenie na imprezy urodzinowe lub zapalanie fajerwerków w Noc Guya Fawkesa. Wychowanie Renny'ego było jednak zupełnie inne. Wychowany w ścisłej wierze Świadków Jehowy, jego młodość kręciła się w weekendy podczas wizyt w kościele i od drzwi do drzwi. Zabrania się takich uroczystości jak Halloween i urodziny. Podczas świąt Bożego Narodzenia Renny i inni Świadkowie Jehowy zostali zabrani ze szkoły. Przyjaźnie z osobami spoza wiary były ściśle kontrolowane.
Pomimo pociągu seksualnego do innych mężczyzn, Renny ukrywał swoje prawdziwe uczucia przez wiele lat, z obawy przed odrzuceniem przez przyjaciół i rodzinę.
„To bardzo uciążliwa organizacja” - powiedziała mi Renny. „Nie zdajesz sobie sprawy, jak dużą kontrolę mają nad tobą i twoją rodziną, dopóki nie spojrzysz wstecz na wszystko”.
Życie Renny'ego zaczęło się zmieniać około 10 lat temu, kiedy rozwinął fascynację kulturą koreańską. Po kilku podróżach złożył podanie o nauczanie języka angielskiego za granicą i został zaproszony do pracy w Seul Metropolitan Office of Education. Rozpoczęcie nowego życia w połowie globu dało Renny nowy początek, którego nie mógł dostać w domu.
„Miałem separację od rodziny” - powiedział. „I w końcu postanowiłem spróbować”.
To właśnie podczas wakacji na Tajwanie Renny po raz pierwszy doświadczył seksu z innym mężczyzną. Choć wciąż dręczony poczuciem winy po latach indoktrynacji, Renny zdał sobie sprawę, że wiele rzeczy, które słyszał o homoseksualizmie, były kłamstwem.
„Powiedziano nam, że homoseksualiści byli gwałtownie uzależnieni od narkotyków, a jeśli dołączysz do tego stylu życia, dostaniesz AIDS i umrzesz. Ale spotkanie z tym facetem i odkrycie, że ludzie tacy nie są, naprawdę pomogło mi otworzyć oczy.”
Przez ponad rok Renny prowadziła podwójne życie. W ciągu tygodnia uczestniczył w nabożeństwach w swojej lokalnej sali królestwa. Ale także w tym czasie poznał Bintanga, swojego pierwszego długoterminowego chłopaka, Indonezyjczyka pracującego w Seulu.
W lutym 2015 roku Renny i Bintang przylecieli do Indonezji na wakacje, które odmienią ich życie. Po przyjemnym tygodniu na Bali i Lombok Renny został przewieziony do szpitala, ponieważ cierpiał na skurcze żołądka i ciężkie wymioty. Wkrótce odkrył, że jego wyrostek robaczkowy pękł i wymagał natychmiastowej operacji. Kilka dni później jego rodzice przybyli do szpitala, aby być przy nim. Ale to, co odkryli, zszokowało ich.
„Moi rodzice w pewnym sensie domyślali się związku, jaki miałem z moim chłopakiem” - powiedziała Renny. „Każdej nocy spał na betonowej podłodze przy moim łóżku i nie pozwolił mi być sam. Moja mama to potwierdziła, kiedy znalazła list miłosny, który Bintang mi zostawił.
Dla każdego trzy tygodnie w zagranicznym szpitalu z wyrostkiem robaczkowym byłyby przerażającym doświadczeniem. Ale dla Renny najgorsze miało dopiero nadejść. Po powrocie do Seulu został skierowany na posiedzenie komitetu sądowego, podczas pokazowego procesu, w którym jego zachowanie zostało ocenione przez grupę starszych religijnych. Renny został przesłuchany i zadał szereg osobistych i upokarzających pytań na temat swoich praktyk seksualnych. Po zakończeniu spotkania Renny został formalnie „wykluczony” - został wyrzucony z kościoła i na stałe odcięty od rodziny i przyjaciół, którym nie wolno było z nim rozmawiać.
Jednym pociągnięciem pióra wyciągnięto spod niego całą sieć wsparcia Renny'ego i znalazł się po drugiej stronie świata. Nie mając już dla niego nic w Wielkiej Brytanii, zdecydował, że nadszedł czas na nowy początek.
„Podjąłem decyzję o odbudowie życia” - powiedział. „Spędziłem tyle czasu żyjąc dla mojej rodziny, ponieważ myśl o byciu bez nich była tak przerażająca. Do dziś wciąż myślę o tym, gdzie oni są, co będą robić, czy dom nadal wygląda tak samo, jak go pamiętam. Ale teraz stało się najgorsze, mogłem zacząć żyć dla siebie”.
Powoli Renny wychodziła do przyjaciół i współpracowników w Korei. W ciągu następnych kilku lat nabrał pewności siebie. Uczestniczył w kilku marszach dumy gejowskiej i został przywódcą grupy LGBT w Seulu. Występował nawet w koreańskich kanałach informacyjnych, kiedy organizował pozorne wesele gejowskie w metrze w Seulu, aby podnieść świadomość.
Dla Renny była to długa droga, ale satysfakcjonująca. Po tylu latach kontroli i manipulacji jest teraz w stanie być osobą, którą chce być.
„Przebywanie w Korei pozwoliło mi znaleźć się w sposób, którego nigdy nie mógłbym wrócić do domu” - powiedział. „Gdybym był w Londynie, otoczony przez wyznawców, nie sądzę, żeby to było możliwe”.
Kiedy nasze spotkanie się zakończyło, uśmiechnął się do mnie ciepło.
„Cokolwiek przyniesie przyszłość, zawsze będę za to wdzięczny”.
