Zdjęcie Gustavo Muleey
Europa zawsze przewodziła światu w dziedzinie energii słonecznej, a Hiszpania i Niemcy eksploatują największe elektrownie fotowoltaiczne na świecie. Wszystko to ma się jednak zmienić w ciągu najbliższych kilku lat, gdy Kongres USA głosował za przedłużeniem programu ulgi podatkowej na inwestycje w projekty dotyczące energii odnawialnej.
Pod koniec września Kongres uchwalił Ustawę o poprawie i przedłużeniu zużycia energii z 2008 r. Nowe i rozszerzone ulgi podatkowe związane z tym projektem stanowiły zielone światło dla elektrowni słonecznych, takich jak ta budowana przez firmy New Solar Ventures i Solar Torx w Deming, Nowy Meksyk i elektrownię Solana finansowaną przez Abengoa Solar i Arizona Public Service Company w Arizonie, która będzie największą elektrownią słoneczną na świecie. Razem te dwa zakłady będą w stanie wyprodukować ponad 580 megawatów energii elektrycznej.
Tradycyjnie większość elektrowni słonecznych wykorzystuje technologię PV do generowania energii elektrycznej, ale te nowe projekty będą wykorzystywać nowe i bardziej wydajne sposoby wykorzystania energii. Firmy, takie jak Ausra, zamiast po prostu wychwytywać promienie słoneczne na większą skalę przez ogniwa fotowoltaiczne na większą skalę, wykorzystują energię słoneczną do wytwarzania przemysłowych ilości energii elektrycznej. Elektrownie słoneczne wykorzystują duże lustra do odbijania i skupiania światła słonecznego na centralnej wieży, gdzie woda jest podgrzewana do temperatury wrzenia. Powstała para napędza ogromną turbinę, wytwarzając elektryczność.
Zdjęcie Valerie Everett
Trzy największe elektrownie słoneczne na świecie są obecnie budowane na pustyni Mojave, a po uruchomieniu w 2011 r. Będą mogły wspólnie wytwarzać ponad 1500 megawatów energii elektrycznej. Chociaż ilość ta jest niewielka w porównaniu z elektrowniami na paliwa kopalne, takie elektrownie są ważnym krokiem w kierunku niezależności energetycznej, Projekt AUSRA wydaje się być nie tylko jedną z największych elektrowni słonecznych na świecie, ale także jedną z najbardziej opłacalnych. To dało dwa „zielone” powody dla inwestorów typu venture capital, takich jak Vinod Khosla, do zainwestowania w projekt.
Firma Khosli od dawna inwestuje w najnowocześniejsze badania nad energią odnawialną, ale jest to największa inwestycja zrealizowana w ramach jednego projektu. Inwestycja Khosli o wartości 25 milionów dolarów w elektrownię świadczy o tym, że energia słoneczna pozostanie. Firma twierdzi, że będzie w stanie dopasować się do ceny energii elektrycznej wytwarzanej z paliw kopalnych w ciągu 1-3 lat. (Obecne elektrownie słoneczne wytwarzają energię, która jest około 3 razy większa niż cena energii elektrycznej z elektrowni opalanych ropą lub węglem).
Niska cena energii to nie jedyne ambitne twierdzenie firmy. W wywiadzie dla VentureBeat w 2007 r. Khosla i wiceprezes wykonawczy Ausra, John O'Donnell, chwalili się ambitnym planem, który umożliwiłby ich technologii wytwarzanie wystarczającej ilości energii elektrycznej, aby zapewnić energię dla całych Stanów Zjednoczonych.
