Podczas mojej podróży z Murmańska w Rosji do Kerman w Iranie stolica Kałmucji - Elista, nie była miejscem, które planowałem odwiedzić, a jedynie przystankiem, który wydawał się wygodny na mapie, gdy próbowałem dotrzeć do granicy z Gruzją przed wizą przedawniony.
Republika Kałmucja to region otoczony jałowymi równinami i położony między południowymi prowincjami, w których napięcia etniczne wywołały dziesięciolecia konfliktów zbrojnych, Morze Kaspijskie i resztę Rosji. Potomkowie Oiratów, najbardziej wysuniętej na zachód grupy koczowniczych Mongołów, Kałmuccy podróżowali przez Wołgę w poszukiwaniu pastwisk na początku XVII wieku, ostatecznie osiedlając się w tym regionie po tym, jak car Aleksiej Michajłowicz pozwolił na utworzenie autonomicznego rządu w wymienić na ochronę przed wrogami przybywającymi ze wschodu. Kałmucja stała się domem dla największej społeczności buddyjskiej w Europie, a około 150 000 wyznawców uważa Dalajlamę za swojego przywódcę.
Elista, miasto białych stup, szafranowych kół modlitewnych i złotych posągów Buddy, jest słabo związane z resztą Rosji. Podróżuje tu niewiele pociągów, a minivany przyjeżdżają i odjeżdżają, pozostawiając po sobie chmurę pyłu. Przybyłem na stację na północ od miasta znacznie później, niż się spodziewałem, i znalazłem się w ciszy betonu zaludnionej tylko przez zaspanych taksówkarzy zaparkowanych wokół bardzo cichego stoiska z kwasem. Wydawało się, że niewiele się tu wydarzyło, co potwierdza fakt, że byłem jedynym gościem w hotelu, który zarezerwowałem, żółta konstrukcja zbudowana z metalowych paneli przymocowanych do stacji benzynowej. Idąc jedną z głównych dróg, znalazłem niewiele więcej niż puste sklepy wielobranżowe. Na rondzie pozbawionym ruchu widać sanktuarium pośród setek flag modlitewnych, a wyblakła tęcza kwadratów z tkaniny drży na wietrze. Większa świątynia wyłoniła się z drogi, około mili, odbijając promienie słoneczne, które wtargnęły zza obrzmiałych deszczem chmur.
Olśniewający dach Złotej siedziby Buddy Siakjamuni jest widoczny z daleka i pomaga ludziom zorientować się w mieście. Centralny punkt Elisty został zbudowany w 2005 roku, gdzie kiedyś stała fabryka i otworzyła swoje podwoje dla wyznawców buddyzmu rok po otrzymaniu błogosławieństwa 14. Dalajlamy w 2004 roku.
Świątynia tybetańska, o wysokości 207 stóp, zawiera największą posąg Buddy w Europie. Poza tym, że jest główną atrakcją Elisty, Złota Siedziba Buddy Siakjamuni stanowi również małe zwycięstwo dla ludu Kałmuców, grupy, która ucierpiała z powodu prześladowań z powodu swoich przekonań. Podczas ceremonii otwarcia, 27 grudnia 2005 r. Prezydent Kirsan Iljumżinow poświęcił świątynię ofiarom sowieckiego ucisku. Data nie była przypadkowa, ponieważ odpowiadała początkowi Nowego Roku Kałmuckiego, ale także rocznicy masowych deportacji Kałmucka w 1943 r.
Po trwającej dekadę antyreligijnej kampanii ZSRR prawie 100 000 Kałmuków oraz Rosjan ożenionych z Kałmikami zostało deportowanych na Syberię w ciągu czterech dni w grudniu 1943 r. Podczas „operacji Ulusy”. fakt, że duża liczba Kałmuków walczyła w Armii Czerwonej, Stalin oskarżył ich o pomoc nazistom podczas inwazji na Kałmucję w 1942 r. Blisko jedna piąta deportowanych Kałmuków zmarła w obozach pracy. Ci, którzy przeżyli, mogli powrócić na ziemię dopiero 13 lat później, po tym, jak Chruszczow doszedł do władzy w 1955 r. I potępił działania Stalina.
Pomimo statusu największej społeczności buddyjskiej w Europie, niewielkie uznanie Elisty za sławę wynika głównie z jej dziwnego statusu jako światowej stolicy szachów. Budynek Szachowego Miasta, oszklona, okazała konstrukcja stworzona na 33. Olimpiadę i kolejne mistrzostwa, była pomysłem prezydenta Iljumżinowa, samego słynnego szachisty, który postanowił przekształcić jeden z najbardziej odizolowanych i słabo rozwiniętych regionów Europy w punkt orientacyjny dla szachów entuzjaści na całym świecie.
Dawniej kraina atrakcyjna dla pasterzy ze względu na jej żyzność, step Kałmucki stał się regionem suchym i wyjątkowo ubogim w zasoby naturalne z powodu intensywnej działalności rolniczej. Hodowla zwierząt jest jednak nadal uzależniona od dużej populacji, a inwestycja milionów dolarów w hobby prezydenta nie budzi kontrowersji.
Na placu, który nosi jego imię, Vladimir Lenin salutuje, prawie ukryty za wielką pagodą i jej kołem modlitwy. W nocy czerwone neony oświetlają buddyjską strukturę, podczas gdy były przywódca prawie całkowicie znika. Kałmucy powoli odzyskują autonomię, choć ich ziemia ma niewiele do zaoferowania.
