Wędrówki
Powietrze stawało się coraz rzadsze, a moje pole widzenia było zamazane bardziej niż dymem wydobywającym się z krateru. Nie mogłem znaleźć solidnego oparcia na stromym wulkanicznym krajobrazie, ugięłem kolana i położyłem rękę na poszarpanych skałach, aby odzyskać równowagę. Widziałem chaty na skraju krateru, w których spędziliśmy noc, ale nie byliśmy bliżej niż 20 minut temu. Wiatr wiał nad górą i prawie zaburzyło moją równowagę. Było zimno, ale moje ubrania były pokryte potem od pierwszych pięciu godzin wędrówki po tropikalnym płaskowyżu Goma w Demokratycznej Republice Konga. Byliśmy zdeterminowani, aby wejść na szczyt Nyiragongo i zajrzeć do jego krateru i doświadczyć kociołka lawowania, leżącego daleko poniżej.
Mimo że „wojna światowa w Afryce” oficjalnie zakończyła się w 2003 r., Wschodnia część DRK pozostała polem bitew dla różnych zastępczych armii i watażków, w tym milicji o nazwie M23, siejąc chaos dzięki sponsorowaniu przez rząd Rwandy. Ugandyjskie i rwandyjskie wojska regularnie wkraczają do Konga - a następnie oficjalnie zaprzeczają - aby zwalczać transgraniczne naloty bojówek, które nadal terroryzują ludność po obu stronach. Park Narodowy Virunga, graniczący z Rwandą i Ugandą, był zamknięty przez prawie sześć miesięcy w zeszłym roku po tym, jak kłusownicy zamordowali leśniczego. We wrześniu park został ponownie otwarty, a turyści ponownie mogli wejść na Nyiragongo.
Jestem lekarzem, pracuję w Rwandzie, by uczyć lekarzy ogólnych lekarzy ogólnych w wiejskich szpitalach, w których mieszkam. Po prawie roku zacząłem zauważać ucisk rządu Rwandy, ukrytego pod powierzchnią dla obcokrajowców, i musiałem znów swobodnie oddychać poza jego granicami, sądząc, że Kongo zapewni tę ucieczkę. Jednak na dwa tygodnie przed podróżą M23 wznowił gwałcenie i plądrowanie mieszkańców DRK, prawie odwołując podróż i zmuszając nas do codziennego śledzenia przemocy wraz z aktualizacjami pogody. Otworzyło się krótkie okno pokoju i pojawiła się okazja, by doświadczyć najbardziej aktywnego wulkanu Afryki z jeziorem lawowym rzekomym jako jedno z najbardziej spektakularnych zjawisk przyrodniczych na kontynencie. Postanowiliśmy zaryzykować.
Gdy tylko przekroczyliśmy granicę, piękno Rwandy znikło w oddali. To nie tylko deszcz, który nieustannie przygniata - Goma, milionowe miasto graniczne, jest całkowicie pokryte czarnym brudem. Ostatni wulkan wybuchł w 2002 roku, niszcząc jedną trzecią miasta, pozostawiając po sobie czarne skały wulkaniczne i brud, które nadają temu regionowi charakterystyczny cień. W przeciwieństwie do doskonale uporządkowanych ulic Kigali, Goma jest chaotyczna i niezorganizowana. Życie natychmiast staje się głośniejsze i bardziej hałaśliwe, a kongijczycy mają opinię ożywienia w porównaniu do swoich zdecydowanych sąsiadów. Gdy przejeżdżaliśmy obok worków z piaskiem i drutu kolczastego baz ONZ, zwłoki starych samolotów pasażerskich gniły na czymś, co kiedyś było pasem startowym lotniska. Zapytałem o przyjęcie żołnierzy ONZ prawie dziesięć lat po zakończeniu wojny.
„Każdy lubi wojska południowoafrykańskie najbardziej” - wyjaśnił nasz przewodnik Joseph - „ponieważ wydają najwięcej pieniędzy i najwięcej płacą za prostytutki”.
Poszliśmy na wieś, zaśmieconą śmieciami i plastikowymi torbami zaczepionymi o poszarpane skały. Zamiast błotnych lub glinianych chat z blaszanymi dachami Rwandy, tutaj domy są zbudowane z drewnianych desek, od czasu do czasu owiniętych plastikiem, aby chronić przed żywiołami. Skały wulkaniczne różnej wielkości są porozrzucane po miastach, czasem używane do odgradzania posiadłości, ale częściej nie leżą dokładnie tam, gdzie Nyiragongo wyrzuciła je dziesięć lat temu.
Deszcz padał równomiernie, gdy wjechaliśmy do obozu podstawowego parku narodowego na wysokości 6000 stóp i rozpoczęliśmy wędrówkę. Szesnastu turystów i dziesięciu Kongijczyków wyjechało razem: dwóch strażników parkowych uzbrojonych w zardzewiałe AK-47, siedmiu tragarzy pomagających nieformalnym turystom w transporcie zapasów oraz przewodnika Józefa. Jedna grupa zepsutych Amerykanów przyniosła dużą lodówkę wypełnioną sokiem, owocami i wódką, którą tragarz mógł nosić tylko na głowie. W sandałach i balansując na chłodziarce na ręczniku zwiniętym na czubku głowy, wciąż wznosił się szybciej niż większość turystów.
Teren zmienia się etapami podczas wspinaczki, każdy klimat jest zróżnicowany i spektakularny sam w sobie. Gęsta dżungla wypełniona masywnymi koloniami mrówek, wydrążonymi drzewami, w których żyją gady i gryzonie. Suche murawy usiane kolczastymi drzewami, których korzenie przylegają do bardziej stromych zboczy na większej wysokości. Czerwone skały wulkaniczne pokryte mchem potoczyły się i ześlizgnęły pod każdym krokiem chodzącej karawany. Weszliśmy do kolejnej dżungli, która zamieszkiwała błotnisty teren między dwoma szczytami, wykładniczo gorzej, gdy deszcz, który zatrzymał się na krótko, zaczął się od nowa. Gdy powietrze wciąż się rozrzedzało, musieliśmy przerywać co około pół godziny, aby grupa mogła złapać oddech, a woda, którą nosili tragarze, rozjaśniała się za każdym razem.
W końcu dotarliśmy do linii drzew, tylko małe krzewy i zarośla przylegające do boku wulkanu. Powyżej 12 000 stóp cała roślinność znika całkowicie i jest tam tylko urwisty, czarny zbocze góry. Po całym dniu wędrówki pod kątem mój mózg nie pamiętał już, jak się czuje płaski teren i stracił postrzeganie stopnia nachylenia. Gdy plecak waży mnie od tyłu, najbezpieczniejszą drogą było pochylenie się w górę, od czasu do czasu kładąc dłoń dla zachowania równowagi - aż absolutnie konieczne stało się wspięcie się na pięść. Temperatura zauważalnie spadała co kilkaset metrów, a wiatr uderzał mi w twarz za każdym razem, gdy wsuwałem głowę nad grzbiet, który równolegle sprowadzaliśmy.
Sześć godzin, osiem mil szlaków i 5000 stóp w pionie później dotarliśmy do szczytu. Dym cuchnął siarką, przez co jeszcze trudniej było wdychać niewielką ilość tlenu na tej wysokości. Nie mogłem złapać oddechu i zrobiło mi się niedobrze; Położyłem ciężką paczkę na ziemi, a potem zdałem sobie sprawę, że moje ciało drży z zimna. Schowałem się w schronisku, przebrałem w suche ubrania i ułożyłem się na nadchodzącą noc.
W tym niegościnnym środowisku nie ujawniły się żadne oznaki życia, nawet ptaki i owady. Ciemność zbliżała się do szczytu znacznie wcześniej niż zwykle, światło zasłaniały chmury i kłębiący się dym. W każdej chwili wulkan mógł wybuchnąć i skasować wszelkie dowody, że kiedykolwiek istniałem, a zagrożenie natychmiastową śmiertelnością przylgnęło do mojej skóry przez resztę nocy. Lawa na górze i mordercze milicje na dole - Mordor nie ma nic na Nyiragongo.
Boli mnie uda, podeszłam do krawędzi krateru i zerknęłam, by poczuć, że świat wiruje wokół mnie - niezbyt dobre miejsce na zawroty głowy. Płonące węgle paliły około 3000 stóp poniżej, a krzyż zatopiony w szczycie oznaczał miejsce, w którym chińska turysta celowo skoczyła na swoje ostatnie miejsce spoczynku. Dym zasłaniał płynną magmę, więc usiedliśmy na krawędzi krateru i czekaliśmy godzinę na wyraźniejszy widok. Zawiedziona i zimna zeszliśmy 20 stóp do schronów, aby udusić batony proteinowe i tuńczyka w puszce na obiad.
Po zmroku odbyliśmy kolejną wyprawę na skraj krateru, aby doświadczyć wulkanu. Dym lśnił pomarańczą od magmy, a małe dziurawe dziury były widoczne z naszego postu, ale największe na świecie jezioro lawowe nie chciało się prezentować. Pozowaliśmy kilka zdjęć i ruszyliśmy z powrotem. Wiatr wiał wokół schronu; dym kłębi się przy oknie. Wiatr wiał przez otwór w ziemi latryny, uniemożliwiając korzystanie z urządzeń bez noszenia śladów płynącego tam pobytu.
O dziesiątej postanowiliśmy podjąć ostatnią próbę zobaczenia jeziora lawy. Wspięliśmy się na górę i dym zniknął - Nyiragongo otworzyła się przed nami całkowicie. Ciemnoczerwone płyty magmy jeździły po kałuży ognistej, pomarańczowej lawy, zlewając się wokół paska płomieni, walącego serca akcji. Pływające skały zostały całkowicie zużyte wzdłuż ognistej linii i ponownie wytworzone na brzegach sadzawki. Lawa eksplodowała w masywnych kolumnach ognia o wysokości stu stóp i widocznych z wysokości 3000 stóp powyżej, promieniując ciepło do krawędzi krateru. Jestem refleksją, drobną plamką w przestrzeni i czasie.
Pokornie wracając do schronu, witalność Gomy migotała w tysiącach świateł otaczających jezioro Kivu w oddali. Gwiazdy błyszczały nad głową, konkurując z wulkanem o prymat. Leżę obudzony schowany w śpiworze, przytulając się do partnera z ciepłem, słuchając dźwięków krawędzi egzystencji. Mój oddech nigdy nie zwalniał na tej wysokości i odwróciłem się w łóżeczku, szukając więcej tlenu przez całą noc, wdychając tylko siarkę. Mózg nigdy nie przestaje wyliczać wpływu wysokości na ludzkie ciało lub niezliczonych sposobów na śmierć w tym momencie.
Poranek przyniósł ze sobą zejście, a z kolei uwolnienie. Uwolnij się od wszechobecnej śmierci, biegnąc od odrodzenia przez ogień i kierując się w stronę żywego chaosu Gomy, mając nadzieję na uniknięcie spotkania z M23 lub ich rwandyjskimi patronami w drodze do domu.
