Steph jest fanem Giants, więc kiedy dotarli na Super Bowl w 2012 roku, zorganizowała imprezę widokową w pokoju wspólnym naszego budynku w Londynie. Jej współlokatorka była moją przyjaciółką, więc wpadłem do niej, by zmiatać pizzę i dip z kurczaka w bawole. Fotel znajdujący się najbliżej przystani był również tym, który znajdował się najbliżej Stepha, więc usiadłem obok niej. Pierwszą rzeczą, jaką jej powiedziałem, było: „Więc skąd jesteś?”
„Jersey Shore” - powiedziała.
„Wow”, powiedziałem, „Jestem zaskoczony, że jesteś skłonny to przyznać.”
„Och, możesz się pieprzyć”, powiedziała. „Ten program to bzdury. Większość z nich nawet nie pochodzi z Jersey. I nie jestem z Seaside, gdzie kręcono serial. Jestem z Point Pleasant. Dom Jersey Mike'a.”
„Jestem raczej facetem z metra” - powiedziałem.
Odwróciła się do mojej przyjaciółki i powiedziała: „Kim jest ten pieprzony facet?”
Na początku była to miłość „idź się pieprzyć”. W końcu zaczęliśmy się spotykać, a kiedy wróciliśmy do USA, oboje przeprowadziliśmy się do Waszyngtonu. Ale wiedziałem, że pobyt u Stepha nieuchronnie oznaczał, że pewnego dnia przeprowadzę się do New Jersey.
„Pacha Ameryki”
Amerykańska popkultura nie jest łaskawa dla Jersey. Jasne, to stan, który dał nam narodowe skarby, takie jak Jon Stewart, Bruce Springsteen, Frank Sinatra i Tara Reid, ale właściwie każda historia osadzona w Jersey dotyczy gangsterów, rozkładu miejskiego lub skorumpowanych polityków. Springsteen jest w zasadzie patronem stanu, ale jego najlepsza piosenka „Born to Run” opowiada o nastolatkach desperacko chcących opuścić Jersey. We wszechświecie DC Comics błyszcząca domowa metropolia w stylu art deco, Supermana, znajduje się w Nowym Jorku, ale umorusana, zbrodnicza Gotham Batmana znajduje się w Jersey.
Dla mnie osobiście Jersey należała do mojej listy nienawiści stanowej. Moja lista nienawiści stanowej składa się wyłącznie ze stanów, których nienawidzę, ponieważ musiałem je przejechać. Obecnie jedynymi członkami listy są Delaware i Nebraska. Nigdy nie robiłem nic w żadnym z tych stanów z wyjątkiem jazdy, a ponieważ autostrady są najgorszymi miejscami na Ziemi, mam bardzo negatywne reakcje na te stany. Niesprawiedliwy? Tak. Ale nienawiść nie jest racjonalną emocją, a rogatek Jersey jest obiektywnie piekielny.
Steph ma o wiele więcej dumy ze swojego domu niż ja. Jestem z Ohio, który jest innym stanem, którego obywatele są irracjonalnie dumni. Naprawdę lubię chili w Cincinnati, ale fakt, że pochodzi z miejsca narodzin popularnego rodzaju wodnistego przyprawionego mięsa, nigdy tak naprawdę nie napełnił mnie drżącą, patriotyczną dumą. Nigdy nie zjadłem chili z Cincinnati i pomyślałem: „To najlepsze cholerne miejsce na Ziemi”. Wydawało się, że nie ma powodu do dumy z miejsca, w którym się urodziłem. Równie łatwo mogłem się urodzić w Dżibuti.
Kiedy przylatujesz na lotnisko w Newark, tak jak ja to zrobiłem przed weekendem czwartego lipca 2012 roku, aby spotkać się z rodzicami Stepha, początkowo nie widzisz wiele powodów do dumy. Newark i Trenton nie są najładniejszymi miastami, a nawet jeśli były, to zawsze były skazane na przyćmienie przez potężną metropolię po drugiej stronie rzeki. Jadąc na południe od Newark i Trenton, mijacie fabryki i rozlewanie się miast, i zdajecie sobie sprawę, że większość turystów nie jedzie do Jersey, aby dostać się do miejsca w Jersey. Prawdopodobnie są w drodze do Philly lub Nowego Jorku. Cały stan to stacja drogowa. Dlatego nazywają to „Pachą Ameryki”.
Jak zostałem obrońcą New Jersey
Steph i ja pobieramy się w listopadzie 2015 r. W Asbury Park w stanie New Jersey. Właśnie tam, na znienawidzonym Jersey Shore. Jesteśmy teraz w trakcie przeprowadzki do Jersey City. Prawdopodobnie będę tam mieszkał w dającej się przewidzieć przyszłości. Nie przejmuję się tym zbytnio.
Przejście z basheru Jersey na obrońcę Jersey było stosunkowo łatwe. Po pierwsze, zarówno New Jersey, jak i Środkowy Zachód to miejsca, które są w pewnym stopniu pogardliwe przez kosmopolitanów w Nowym Jorku, więc mogłem przenieść swoje złudzone poczucie bycia cholernym środkowym Zachodem walczącym o szacunek do Jersey.
Po drugie, rodzina Stepha i przyjaciele są niesamowici. Są przyjaźni, ciepli, gościnni i nalewają sztywne martini. Byłem w Point Pleasant kilka dni po huraganie Sandy, aby pomóc rodzicom Stepha posprzątać ich podwórko, i zobaczyłem tam to samo, co zobaczyłem w moim rodzinnym mieście, kiedy zostaliśmy uderzeni przez tornado w 1998 roku: ludzie pomagali sobie nawzajem.
Wątpię, czy New Jersey będzie kiedykolwiek najbardziej ukochanym krajem w kraju, bez względu na to, ile Bruce Springsteens i Frank Sinatras produkuje. Ale nie zasługuje na to, by być tak oczernionym, jak jest. Mieszkańcy Jersey są wspaniali. I trudno nienawidzić miejsca, gdy kochasz jego ludzi.
