Gdy dotarłem do LaGuardii, ogarnął mnie ciepły podniecenie. Przez pewien czas byłem z dala od Nowego Jorku i nie mogłem się doczekać ponownego połączenia z tym najbardziej stymulującym miastem. Pracownik lotniska wkrótce przywitał mnie i zapytał o moją wycieczkę po książkach, gdy zaprowadził mnie do taksówki. Pojazd zatrzymał się i odprowadzono mnie do drzwi, gdy nagle mężczyzna krzyknął łamanym angielskim: „Żadne psy nie są dozwolone!”
Miał oczywiście na myśli mojego psa przewodnika, Madge. I tak rozpoczęła się kolejna epicka walka o moje istniejące prawa jako podróżującego niewidomego. Pracownik lotniska i ja wyjaśniłem, że moje żółte laboratorium było psem serwisowym. Taksówkarz nadal odmawiał mi usługi. Inny pracownik stanął w mojej obronie i - może trochę zbyt głośno - wyjaśnił kierowcy, że łamie prawo. Wyjąłem komórkę i ostrzegłem kierowcę, że go zgłosię. Wreszcie trzeci pracownik dołączył do zamieszania, twierdząc, że Madge nie jest tylko zwierzakiem. Czterech ludzi ze złością oskarżających taksówkarza w końcu się ugięło, a Madge i ja pozwolono nam wejść na pokład taksówki - choć pod falą gniewnych pomruków.
Napięta, cicha jazda, która nastąpiła, reprezentuje wiele frustrujących chwil, których doświadczyłem podczas podróży zarówno w USA, jak i za granicą. Mimo że chronią mnie Amerykańskie Ustawy o Niepełnosprawnościach (ADA) - oraz podobne przepisy w innych krajach - ciągle przypominam sobie, jak nieznani są agenci biletowi, stewardessy, personel hotelowy i firmy transportowe. Co więcej, wydaje się, że często brakuje im szkolenia w zakresie obsługi niepełnosprawnych patronów.
Nie urodziłem się bez wzroku. Moja utrata wzroku była wynikiem brutalnego ataku, który miał miejsce w San Francisco sześć lat temu. Mimo to, każdy podróżnik ma przed sobą mnóstwo wyzwań i nie jest inaczej w przypadku osób niewidomych. Wyzwania, przed którymi stoimy, są jednak inne niż dla przeciętnego widzącego podróżnika. Powiedziałbym, że podczas podróży występują cztery główne problemy:
1. Brak przewodnika dla psów przewodników
Podróżowanie z psem przewodnikiem naprawdę przyspiesza. Z mojego doświadczenia wynika, że trzcina przeciw psom przypomina jazdę na rowerze trójkołowym pod wodą w porównaniu z prowadzeniem Harleya. Zapewniam, że podróżuję tylko do krajów, które mają pewien rodzaj prawa dostępu dla psów serwisowych, ale niektórzy ludzie nadal ignorują to prawo i nie chcą mnie wpuścić.
Czasami zależy to od tego, w jakiej kulturze kraju jestem w poglądzie na psy. Na przykład w Czechach pies serwisowy byłby mile widziany. Wiele restauracji ma nawet wspólne danie z wody dla psów towarzyszących ich ludzkim patronom. Jednak gdybym był w Indiach, z mnóstwem psich ulicznych psów, Madge prawdopodobnie byłaby canis non grata.
2. Kto przeniósł mój ser?
Wyzwaniem jest instruowanie personelu lotniska i hotelu dokładnie, jak powinni ze mną postępować. Zawsze tłumaczę hotelowej ekipie sprzątającej, jak ważne jest, aby nigdy nie przenosili moich rzeczy. Niestety w wielu przypadkach tak jest. Kiedy tak się dzieje, muszę zadzwonić do recepcji, aby wysłać kogoś, aby pomógł mi znaleźć to, czego szukam. Jest to duża strata czasu, której można uniknąć.
3. Nieprzyzwoite zaprzeczenie
Innym problemem, który napotykam, jest wejście. Nie mówię o wsiadaniu do autobusów lub metra; ryk automatycznych drzwi pokazuje mi, gdzie iść. Mam na myśli raczej odmowę wstępu. Nawet bez Madge'a w niektórych miejscach biznesu odmówiono mi wstępu tylko dlatego, że byłem ślepy i bez opieki. Uważali mnie za odpowiedzialność, myśląc, że zraniłbym się bez pomocy osoby widzącej.
4. Zakotwiczona bigoteria
Niektóre kultury uważają niewidomych za pech. Czują, że osoba niewidoma straciła wzrok z powodu złej karmy i wolą zachować dystans. Z drugiej strony istnieją kultury, które czczą niewidomych. Jest to zdecydowanie coś, co rozważam, wybierając kraj lub miasto do odwiedzenia.
Co musi być zrobione?
Miliony niewidomych na całym świecie stanowią bardzo opłacalny rynek; w końcu muszą podróżować na studia, wesela i inne praktyczne powody, tak jak następna osoba.
Zdecydowanie uważam, że branża turystyczna skorzystałaby na niektórych inicjatywach korporacyjnych - to znaczy na wprowadzeniu w życie szkolenia etykiety niepełnosprawności dla swoich pracowników. Jest to szczególnie ważne w miejscach takich jak USA i Europa, gdzie jest to już częścią prawa. Pomoże to nie tylko podróżnym niepełnosprawnym, ale przyczyni się do większego zrozumienia wśród ogółu społeczeństwa poprzez zniesienie pewnych stereotypów na temat osób niepełnosprawnych.
Na przykład w hotelach należy przeszkolić personel recepcji, aby pytał niewidomych klientów, co konkretnie mogą zrobić, aby ich pobyt był jak najbardziej komfortowy - potrzeby dwóch osób nie są podobne.
Podróżni niewidomi mogą również pomóc, zawsze mając kopię ADA, która szczegółowo opisuje sekcję psa przewodnika. Jeśli podróżujesz do Europy, upewnij się, że masz kopię odpowiedniego prawa UE napisaną w języku kraju docelowego. Zawsze też dzwonię do hoteli i linii lotniczych, aby poinformować ich, że przybędę z psem przewodnikiem. Mimo, że piszę swoje specyfikacje, kiedy robię rezerwację, nie zawsze są one czytane, a ludzie zwykle doceniają uprzejme upodobania.
Ważne jest również, aby przeciętny Joe wiedział, co może zrobić, aby pomóc niewidomemu podróżnikowi. Osoba niewidoma powinna być zawsze pytana, czy chciałaby uzyskać pomoc, zanim nieznajomy wcieli się w rolę rzecznika. Moja sytuacja z wściekłym taksówkarzem w Nowym Jorku jest nieco inna; pracownicy lotniska byli na służbie i ich zadaniem jest pomóc.
Jeśli nic innego, przywódcy branży powinni bardzo wiedzieć, że miliony niewidomych na całym świecie stanowią bardzo realny rynek; w końcu muszą podróżować na studia, wesela i inne praktyczne powody, tak jak następna osoba. Mocno wierzę, że znaczną część ignorancji można wyeliminować poprzez edukację i szkolenia, dzięki czemu podróż każdego z nas będzie niezapomniana z właściwych powodów.
