Podróżować
J-1. Jedna litera, jedna cyfra. Dla wielu nic nie znaczą, ale dla mnie oznaczały mój legalny wjazd do Stanów Zjednoczonych. Stałyby się pierwszą z wielu cyfr i liter, które stałyby się reprezentantami tego, kim jestem w tym kraju.
Był początek 2003 roku. Niedawno ukończyłem studia w Anglii i spędziłem półtora roku podróżując po świecie. Po sześciu niesamowitych tygodniach z plecakiem w Afryce Południowej mieszkałem i pracowałem w Sydney w Australii. (Uwaga dodatkowa: Jako obywatele brytyjscy poniżej 30 roku życia, możemy łatwo uzyskać wizę na pracę do Australii po prostu składając wniosek).
Ostatni etap mojej wyprawy na całym świecie doprowadził mnie do odwiedzenia krewnego w niewielkim nadmorskim miasteczku Cambria na środkowym wybrzeżu Kalifornii. Od razu zakochałem się w klimacie, złotych piaszczystych plażach i ludziach. Uznałem, że Kalifornia mi odpowiada, i zostałem.
Na szczęście mój krewny miał własny biznes i zaproponował mi pracę. Byłem podekscytowany. Rzeczywistość trochę, kiedy zaczęliśmy analizować proces uzyskiwania wizy, która pozwoli mi nie tylko pozostać na terenie stanu, ale także taką, która pozwoliła mi pracować.
Istnieje oszałamiająca liczba „adwokatów imigracyjnych”, którzy oferują porady imigracyjne. Wszyscy obiecują ziemi i mówią: „O tak, zdobycie zielonej karty nie będzie problemem”.
Zdobycie zielonej karty jest prawdopodobnie jedną z najtrudniejszych i najdroższych rzeczy w Ameryce. Zielona karta NIE JEST obywatelstwem, ale to kolejna najlepsza rzecz i nie rozdają jej nie chcąc nikomu, kto wypełni formularz.
Pierwszym szczeblem drabiny była dla mnie J-1, zwana inaczej wizą studencką. Był ważny przez 18 miesięcy, pozwolił mi pracować, a potem miał możliwość przeniesienia się do następnej wizy.
Musiałem wypełnić strony z dokumentami, wrócić do Wielkiej Brytanii, odwiedzić ambasadę USA w Londynie na rozmowę kwalifikacyjną, uiścić opłaty zarówno mojemu adwokatowi, jak i rządowi USA, a po otrzymaniu wizy wrócić do USA. Przybliżony koszt wszystko to, łącznie z przelotem, wyniosło około 8000 $ i zajęło około czterech miesięcy.
Ważną rzeczą do wspomnienia jest to, że od momentu przyznania mi wizy J-1, otrzymałem numer ubezpieczenia społecznego. Posiadanie własnego numeru ubezpieczenia społecznego jest kluczem do wielu aspektów życia w Ameryce. Mogę otworzyć konto bankowe, ubiegać się o prawo jazdy i uzyskać kredyt. W efekcie numer ubezpieczenia społecznego pozwala udowodnić, że jesteś człowiekiem w społeczeństwie amerykańskim.
Niedługo po powrocie do USA i rozpoczęciu pracy stało się jasne, że nawet po prawie 18 miesiącach pozostających na mojej wizie, nigdy nie było za wcześnie, aby zacząć ubiegać się o kolejną wizę - w moim przypadku H1-B, specjalna wiza biznesowa.
W przeciwieństwie do J-1, H1-B jest przeznaczony dla firm, które walczą o znalezienie wykwalifikowanych Amerykanów do wykonania określonej pracy w ramach swojej działalności. Oprócz sponsorowania wnioskodawcy firma musi nie tylko ogłaszać swoją pracę Amerykanom, ale musi także udowodnić, że nie ma lepszego kraju do wykonania tej pracy niż ich kandydat. Kandydat musi również posiadać stopień naukowy lub równorzędne doświadczenie zawodowe w swojej dziedzinie. H1-B trwa przez około cztery lata, można go przedłużyć i ponownie w kluczowy sposób umożliwia wnioskodawcy przeniesienie na następną wizę. Mam nadzieję, że nieuchwytna zielona karta. Podobnie jak J-1, H1-B nie daje możliwości ubiegania się o obywatelstwo.
Przeskoczyłem przez wszystkie obręcze, zmieniłem prawników, zapłaciłem nowemu prawnikowi i rządowi więcej opłat, a po około sześciu miesiącach i 6000 USD dostałem H-1B.
Wszystko szło dobrze; Byłem legalny i pracowałem. Mieszkałem teraz w San Luis Obispo, zarabiając dla siebie: miałem świetną grupę przyjaciół, dziewczynę, hobby i uważałem Amerykę i Kalifornię za swój dom.
Pod koniec 2006 roku sytuacja zmieniła się drastycznie. Firma, w której pracowałem, nie radziła sobie dobrze, a małżeństwo właściciela firmy było w opałach. Pogorszenie koniunktury gospodarczej zaczęło gryźć i mogłem zobaczyć napis na ścianie. Zdając sobie sprawę z tego, że biznes prędzej czy później się spasuje, zrobiłem coś, co uważałem za kwintesencję amerykańskiego: kupiłem własny biznes. Zamknięcie depozytu zajęło mi dziewięć miesięcy, a ze względu na swój szczególny status imigracyjny (nie kwalifikowałem się do pożyczki SBA jako nieamerykański) mój bank musiał zawrzeć jakąś umowę, aby uzyskać pożyczkę.
W mojej głowie zrobiłem to, co mogłem dla siebie zrobić, stając się samowystarczalny. Byłem właścicielem własnej firmy i wszystko będzie na moich warunkach - a przynajmniej tak mi się wydawało. Zadzwoniłem do mojego adwokata ds. Imigracji, aby poinformować go o zmianach i po prostu przenieść swoją istniejącą wizę H-1B ze starej, nieistniejącej już firmy, do mojej nowej firmy.
„Przepraszam, Gareth. Po prostu tak nie działa”- powiedział mi. „Nie możesz po prostu przenieść takiej wizy. Jak tylko stary biznes zostanie zamknięty, powinieneś powrócić do Anglii.”
Byłem w całkowitym szoku i niedowierzaniu. Miałem tutaj prawie 250 000 USD kredytu bankowego i nowo nabytą firmę - i nie miałem legalnego sposobu na pozostanie w USA. Miałem 28 lat i mieszkałem, pracowałem i płaciłem podatki w Stanach Zjednoczonych przez prawie pięć lat.
Według mojego adwokata miałem dwie możliwości. Spakujcie całe moje życie i przenieście się z powrotem do Anglii, kraju, z którym nie miałem prawdziwych więzi poza rodziną, lub pozostaję w USA nielegalnie, technicznie bez statusu.
Dla mnie to nie był wybór. Zostałem i ślubowałem walczyć o życie, które stworzyłem dla siebie w Ameryce.
Na początku bardzo się bałam. Za każdym razem, gdy widziałem gliniarza, dostałem mandat za przekroczenie prędkości lub udałem się na lotnisko, martwiłem się, że zostanę aresztowany i deportowany. Ale życie toczyło się dalej. Nadal spłacałem pożyczkę, czynsz, karty kredytowe i podatki. Nigdy nie dostałem listu od imigracji z pytaniem, gdzie jestem, co robię lub czy nadal tu jestem.
Nadal miałem numer ubezpieczenia społecznego i prawo jazdy, więc dla tych, którzy mnie otaczali, byłem po prostu tym Anglikiem, który prowadził własną firmę. Nie mam wątpliwości, że mój biały przywilej pozwolił mi istnieć pozornie pod radarem, chowając się na widoku.
Okresowo sprawdzałem z moim prawnikiem i burzy mózgów potencjalnych rozwiązań. Próbowaliśmy uzyskać wizę inwestycyjną E-2, ale kiedy poproszono nas o przedstawienie dowodów, których nie mieliśmy, porzuciliśmy ten plan (wydano kolejne 1000 USD). Małżeństwo często przychodziło na myśl, ale stary romantyk we mnie nie chciał tego brać pod uwagę. Małżeństwo powinno być dla miłości i nic więcej. Więc życie trwało dalej. Słuchałbym uważnie za każdym razem, gdy reforma imigracyjna była wspomniana politycznie i miała nadzieję po wyborach prezydenta Obamy. Ale jak wszyscy wiemy, nic z tego nie wyszło.
Prawie 10 lat później byłem coraz bardziej sfrustrowany. Byłem w pułapce absurdalnej sytuacji. Nie mogłem rzucić pracy, ponieważ był to jedyny sposób, w jaki mogłem zarabiać pieniądze bez zadawania pytań lub wypełniania dokumentacji wymagającej podania szczegółów, których nie mogłem podać. Nie mógłbym opuścić kraju, a gdybym to zrobił, prawdopodobnie nie pozwolono by mi wrócić.
W końcu pojawiło się światło. To światło pojawiło się pod postacią dziennikarza Jose Antonio Vargasa, który sam był nieudokumentowanym imigrantem sprowadzonym do USA jako młody chłopak. Vargas „wyszedł” i zaczął zmieniać narrację otaczającą nieudokumentowanych ludzi w USA. Nagle nie czułem się już sam. Poczułem, jak zmienia się morze i zaczyna się ruch. Czułem się bardziej pewny, że nadszedł odpowiedni czas dla mnie, wykształcony biały facet z Anglii, który również wyjdzie.
Potem wydarzyła się jeszcze bardziej niesamowita rzecz. Poznałem Amerykankę i zakochałem się. Mówią: „Kiedy wiesz, wiesz”. Kilka tygodni temu wzięliśmy ślub z miłości. Wiele osób przypuszczało, że natychmiast stałem się Amerykaninem w dniu naszego ślubu, więc napisałem post na blogu wyjaśniający, że nic nie może być dalsze od prawdy.
Prawda jest taka, że teraz mam opcję dostosowania mojego statusu i uzyskania legalności - mam nadzieję. Kosztowało mnie to kolejne 4000 USD zarówno dla mojego prawnika, jak i rządu USA, a moja żona musi podać wiele szczegółów zarówno swojego życia finansowego, jak i prywatnego w ramach tego procesu. Sprzedałem swój biznes i wreszcie mogę odrzucić kajdany mojego nieudokumentowanego życia. Nadal nie mogę legalnie pracować ani podróżować, ale mam nadzieję, że te rzeczy zostaną naprawione w ciągu najbliższych kilku miesięcy.
Jestem jednym ze szczęściarzy. Poślubienie Amerykanina nie jest natychmiastową poprawką, jak wielu uważa, i dla niektórych wcale nie jest. Tam są miliony innych, same z takimi historiami jak moje. Są właścicielami firm, członkami społeczności i często sąsiedzi. Będę z nimi i będę nadal opowiadał się za zmianami i reformami w nadziei, że pewnego dnia wszyscy będziemy mogli być uważani za Amerykanów.
