Narracja
Północ Dżakarty to miejsce, gdzie kolonialna przeszłość miasta ociera się o swój niezbyt renomowany prezent. Z dala od ultranowoczesnych mega-centrów, resztki holenderskiej architektury wyłaniają się z rozpadającej się głowy między pojedynczymi sklepami z rozpustą sprzedającymi skórę i narkotyki pod pozorem hoteli, klubów nocnych i spa. Gdyby kiedykolwiek było odpowiednie miejsce do zjedzenia śmiercionośnego węża, to by było na tyle.
Wzdłuż ulic, zbyt swobodnie, by nie było dla nich komfortu, małe klatki z niebieskiej sklejki i drutu z kurczaka to wszystko, co oddziela pieszych od syczących czarnych kobr. Diners siedzą obok klatek, jak gdyby zwierzęta były zapchane homarami w budce z owocami morza w Maine.
Podczas gdy ulice są wypełnione małymi stoiskami satay, to restauracja King Cobra Mangga Besar zyskała reputację najlepszego miejsca do jedzenia jednego z gadów. Ten rodzinny sklep został otwarty w 1965 roku i od tego czasu wykluczył cztery dodatkowe restauracje King Cobra w mieście, a piąta była w drodze.
Przez ponad rok pracy dziennikarza w Dżakarcie podróż do restauracji zawsze wydawała się przerażającą nieuchronnością. Moja fobia węży jest pierwotna i pochowana w najbardziej podstawowej części mojego mózgu. Ścigają mnie w koszmarach, a z powodów, których nie potrafię wyjaśnić, muszę być blisko nich.
Wchodzę do ciasnego lokalu z 10 stołami. Grill pracuje w nadgodzinach. Biały dym całkowicie wypełnił jadalnię i moim oczom trudno jest skanować podłogę wyłożoną kafelkami w poszukiwaniu uciekających przystawek.
Maria, długoletnia właścicielka, oczywiście ma rutynę, jeśli chodzi o ciekawskich białych ludzi wchodzących do jej restauracji z kamerami. W języku Bahasa szczeka kilka słów do swojej córki Olvina, która pokazuje mi w stronę zaplecza, gdzie trzymane są węże.
Szklana przegroda oddziela zwierzęta w klatkach od głównej jadłodajni. Olvin już przeszedł przez wahadłowe drzwi i czuję, jak każda komórka w moim ciele ciągnie mnie w kierunku wyjścia. Biorę głęboki oddech i wydycham w czasie, gdy wchodzę do pokoju węża.
Olvin wraz z jedynym pracownikiem spoza rodziny zaczyna wyciągać różne węże. Niektóre są szmaragdowe z wąskimi, spiczastymi głowami; inne to plamiste odcienie wojskowych żołnierzy. Oboje uśmiechają się szaleńczo, gdy rozkładają gada za gadem na odległość swoich ramion i trzymają śmiertelnie niebezpieczne głowy bliżej mojego obiektywu, niż wolałbym.
Moje ręce drżą jak szalone. Adrenalina bije mi w uszach, a ja staram się udawać, że to tylko kolejny dzień. Cale po mojej prawej stronie słyszę plujące na mnie czarne kobry po drugiej stronie tafli szkła. Powoli uświadamia mi się, że ci dwaj ryzykują życie i nie mam zamiaru jeść tego, co mają na pokazie. Zanotowałem sobie, aby kupić jeden z innych produktów pochodzących z węża, które sprzedają przed domem, aby podziękować za ryzyko.
Jedynymi wężami, które nie wychodzą z ich klatek, są królowie. Według Marii są po prostu zbyt niebezpieczne, aby wziąć je dla zabawy. Mówi, że jedynymi ludźmi, którzy regularnie zarabiają dla nich około 250 dolarów, są chińscy biznesmeni, którzy przyjeżdżają do Dżakarty na krótkie pobyty do pracy.
Patrząc na stwory, nie mam nic przeciwko, aby pozwolić im usiąść. Szczególnie niepokojący jest śmiertelnie nieruchomy, z odchyloną głową do tyłu i oczami utkwionymi w jednym miejscu, w które musi wejść ręka, jeśli chce wyjść.
Maria mówi, że od lat prowadzą interesy z tymi samymi łapaczami węży. Dopiero gdy jej córka po raz pierwszy nauczyła się radzić sobie z jadowitymi wężami, obawiała się o dobro swojej rodziny. Ukąszenia są rzadkie, ale kiedy się zdarzają, skóra zostaje odcięta w miejscu kontaktu, a jak najwięcej krwi jest odprowadzane z obszaru.
Jeden niewielki fakt o restauracji popycha mnie do emocjonalnego punktu krytycznego. Od 1965 roku tylko jedna kobra królewska kiedykolwiek uciekła. Dotarł do środka jadłodajni, zanim personel złapał go i odłożył do klatki. Patrząc na druciane obudowy, nie czuje się poczucie bezpieczeństwa, ale przerażające uświadomienie sobie, że już dawno spóźniają się na kolejny taki incydent. Natychmiast mam wizję siebie pokrytą uciekającymi wężami, którzy wiedzą, że moja pozycja na szczycie łańcucha pokarmowego jest w najlepszym wypadku warunkowa.
Moja reakcja jest szybka jak olimpijskie złoto. Chwytam portfel ze skóry węża jako podziękowanie za zabawę moimi fobami i rzucam zwitek gotówki, który, jak zakładam, wystarcza do kasy. Instynkt przebija godność, gdy moje oczy widzą drzwi, a ja rzucam się jak parking na parking.
